L’histoire de la Promenade du Paillon

Le site de la Promenade du Paillon se trouve sur le fleuve nourricier de la ville, l’une de ses défenses naturelles et l’un de ses principaux moyens de pénétration dans le pays niçois. Pendant longtemps le Paillon ne fut franchi que par le pont Saint-Antoine reliant Nice à sa campagne. Sans doute en bois, il semble être construit en pierre au XIIIème siècle. Il ne prit le nom de Pont Vieux qu’en 1824 lorsque le Pont Neuf fut ouvert entre la place Charles-Albert et la place Masséna qui n’existait pas encore (c’était encore un terrain vague où venaient s’entraîner les soldats et le futur jardin Albert 1er un marécage…).

Nice les lavandières – Le Paillon et la Tour Saint-François. – Lévy fils & Cie (Paris) • [1890-1910]

La place Masséna fut créée en 1852 puis aménagée et nivelée pour la visite de Napoléon III en 1860. Bâti de 1820 à 1824, de son nom officiel pont royal Saint-Charles, il reliait de ses trois arches en pierres de taille la place Charles-Albert à la place Masséna. Contemporaine de la construction du Pont-neuf, la place Charles-Albert correspondait exactement à la partie semi-circulaire de la place Masséna actuelle.

La couverture du Paillon

La couverture du Paillon s’est avérée la plus importante et la plus spectaculaire des opérations d’urbanisme et d’assainissement entreprise par la ville de Nice après le rattachement à la France. En un peu plus d’un siècle, elle gagna une esplanade continue de 2,3km sur une largeur moyenne de 80 mètres, depuis le Palais des expositions jusqu’à la mer.

Gubernatis – Alberti

La première raison du recouvrement du Paillon fut, pour la municipalité niçoise, d’accéder aux vœux des propriétaires et pensionnaires des hôtels donnant sur ses berges. Ils réclamaient un dégagement arboré sous leurs fenêtres à la place d’un « oued fétide ». La concurrence des établissements situés au bord de la mer et du jardin public était déjà vive. Aussi, les plans de l’ingénieur Joseph Durandy furent-ils exécutés dès 1867. Face au Grand Hôtel – siège plus tard de la préfecture annexe, entre les rues Alberti et Gubernatis, fut lancée une couverture de 106 mètres de long sur cinq travées. Un square y fut complanté entre deux voies charretières reliant le quai Saint-Jean-Baptiste et le boulevard du Pont Neuf. Le 15 août 1869, sous la présidence du général Reille, petit-fils d’André Masséna, on y inaugura la statue de son aïeul, due au sculpteur Albert Carrier-Belleuse. Le square fut nommé Masséna depuis ce jour, puis square du général Leclerc en 1948 (square des Maréchaux de 1983 à 1986).

Casino municipal • [ca 1896]

Alberti – Place Masséna

Entre 1881 et 1885, une nouvelle portion de 170 mètres de longueur fut lancée entre le nord de la place Masséna et un point situé à 25 mètres en aval de la rue Alberti à l’initiative du promoteur Omer Lazard qui s’était engagé à recouvrir le Paillon jusqu’à son embouchure en contrepartie de l’édification du Casino municipal en bordure de la place Masséna (construit de 1881 à 1884 par l’architecte Niermans, décoré par Gervais et Labrousse, transformé en 1939-1940, détruit en 1979). Ces travaux engloutirent le Pont Neuf en décembre 1881.

Sur l’espace intermédiaire (achevé en 1893), entre celui du Casino et celui du square Masséna, fut installée la gare des autobus, inaugurée le 3 janvier 1934. Elle fut abattue en août 1980, un an après la destruction du Casino municipal, afin que soient créés sur leurs emplacements les parterres fleuris et les bassins de l’Espace Masséna (15.000 m2), achevé en 1983 (Forum Jacques Médecin).

Les nouveaux jardins, couvrant les 32.000 m² gagnés sur le Paillon, entre son embouchure et la place Masséna, furent livrés au public le 20 novembre 1895. Le Jardin Albert 1er, tel que nous le connaissons, fut aménagé dans les années 1945-46 par l’architecte de la ville François Aragon.

Quartiers de l’Est

En raison du développement des quartiers de l’est niçois, des ponts furent d’abord lancés sur le Paillon. Le pont Garibaldi, construit en 1872-1873, reliait la place Garibaldi et la rue Defly. Le pont Barla faisait communiquer depuis 1899 la rue Barla et le boulevard Carabacel.
Puis, ce fut le temps des couvertures.

À partir de 1960, les travaux d’aménagement s’enchaînèrent régulièrement. En 1961-62, fut réalisé le tronçon entre les rues Léotardi et Maraldi. En 1963-64 fut construite la portion en aval de la rue Maraldi. A cet endroit où se rétrécissait le lit du Paillon, il fallut bâtir un ouvrage d’art assurant le passage de sept à cinq arches.

En 1965, les ponts Barla et Garibaldi furent détruits, l’un fut remplacé par une esplanade entre les rues Tondutti-de-L’Escarène et Penchienatti, l’autre par un tablier de 50 mètres de long. Les lacunes furent ensuite complétées : Garibaldi-Barla en 1965-1967, Maraldi-Barbéris en 1968-1969, Barbéris-Smollett en 1970-1972, Barla-Smollett en 1973-1974.

Pont Barla 1957 • 8 novembre 1957

Couverture du Paillon. • 3 janvier 1969

Le Paillon peu à peu recouvert, devint un long terrain plat goudronné, encadré de rangées de platanes. Il fut occupé d’abord par des manifestations saisonnières, comme le marché d’été, la foire exposition et la foire d’attractions devant le lycée, la foire aux bestiaux, les cirques, les grands rassemblements gymniques et militaires des années 1930-1940. Puis, il se transforma en parcs pour les véhicules qui envahissaient tous les endroits dégagés, avant que la Promenade du Paillon ne soit érigée à partir de 1973, Acropolis en 1981-1984, et la Promenade des Arts en 1987-1990.

La Promenade du Paillon : Jardins suspendus, Gare routière, Parking Shell

Les travaux ont débuté en 1973, dans le cadre d’un projet global incluant également la construction d’un parking public voisin, d’une station service, de la gare routière (25.000m2), de jardins suspendus (12.300m2) et d’équipements sportifs (2.500m2).

Il s’agissait d’une solution originale et séduisante pour les années 1970 : structure mixte – poteaux et poutrelles en acier, planchers et jardinières extérieures en béton. Mais son architecture a suscité de vives réactions dès sa construction car l’ensemble coupait le Vieux-Nice baroque d’un côté et ville moderne de l’autre…

Néanmoins les promenades paysagères du 1er étage avec jardins à thèmes, les boutiques, locaux associatifs, pistes de patins, jardin d’enfants, etc. connurent le succès les premières années. Mais l’entretien difficile, les dégradations, la fréquentation, les squats rendirent le lieu de moins en moins agréable pour les Niçois et les touristes.

Par ailleurs, une large passerelle métallique reliait les jardins suspendus de la gare routière à ceux du parking Shell : elle fut détruite en 2008 pour permettre l’aménagement d’une esplanade piétonne entre les deux bâtiments.